EL MISTIFICADOR: HARRY HOUDINI

El rabino Mayer Samuel y su esposa Cecilia dieron a luz el 24 de marzo de 1874, a Ehrich Weiss, en Budapest, Hungría, quien años después se convertiría en uno de los ilusionistas, mago y escapista más famosos de la historia, mejor conocido como: Harry Houdini.

La familia de Ehrich emigró a EEUU en 1878 y se reubicó en Appleton, Wisconsin, donde su padre dirigía una pequeña congregación. Cuando tan sólo tenía 9 años de edad. Junto a sus amigos y vecinos de infancia Ehrich estableció un circo en el que cobraban 5 centavos por entrada, usaba calcetas rojas de lana y se hacia llamar “Ehrich, el príncipe del aire”. Además, desde niño participó, por lo general como trapecista, en espectáculos circenses ambulantes.

En 1887, se mudaron a Nueva York, donde Ehrich tuvo que realizar muchos y variados trabajos para ayudar en el soporte de su familia. Tras poner en escena al lado de su amigo de trabajo, Jacob Hyman, el acto de magia “Los hermanos Houdini”, Ehrich se cambió el nombre a Harry Houdini. Un año más tarde presentan dicho show en Chicago en una exposición mundial.

Ese mismo año Jacob deja a “Los hermanos Houdini” y lo remplaza brevemente el hermano de Harry, Theodore. Unos meses después Harry conoce a la artista Wilhelmina Beatrice Rahner, se casan y ella se convierte en su principal ayudante en el escenario; el show cambia de nombre simplemente a “El Houdini”.

En 1898 un Houdini frustrado considera retirarse de la magia y pone en venta por correo un catálogo de 16 páginas llamado “La Escuela de Magia de Harry Houdini”. Sin embargo, a partir de 1900 empezó a ser conocido por sus espectaculares juegos de magia, la mayoría de los cuales interpretaba al aire libre ante miles de espectadores y en los que siempre arriesgaba la vida.

Houdini mostró una pasmosa habilidad para deshacerse de las cuerdas o esposas con que se hacía atar o para salir de baúles cerrados con cadenas y candados. Colgado por los pies desde edificios elevados y atado de pies y manos y con una camisa de fuerza, lograba librarse ante el público de sus ataduras.  Además hacia demostraciones especiales para la policía y la prensa.

Su gran oportunidad llegaría 6 años más tarde, cuando un gerente de teatro, Martin Beck, le propone que con sus propios actos se haga cargo de toda la temporada en Omaha. En cuestión de meses exigen sus presentaciones alrededor de todo el país.

En 1900 su acto “El Rey de las esposas” zarpa hacia Inglaterra y durante los siguientes 5 años se convertiría en una verdadera estrella a nivel internacional. En el mes de septiembre en Berlín, Houdini se desnudó frente a 300 policías alemanes y se escapa de ellos en tan sólo 6 minutos.

Una de sus exhibiciones mas impresionantes fue “Mirror cuf” en el Hipódromo de Londres en 1904 y cuando escapó de una cárcel en Washington, en 1906. En 1907 hace su primer salto de un puente esposado, el acto es capturado en un película en Rochester, NY. Un años después publica el controversial libro “El desenmascaramiento de Robert-Houdin”.

Sin embargo, la hazaña que pasaría a la historia es cuando logró salir, en menos de un minuto, de una caja sellada con acero y arrojada a las aguas del puerto de Nueva York en 1912, frente a una gran multitud de espectadores. Después de viajar nuevamente a Europa, a bordo de una embarcación Houdini asombra al ex presidente Theodore Roosevelt con un truco ilusionista.

Su fama aumentó tras aparecer, entre 1916 y 1923, en numerosas películas, la primera de ella “The Master Mystery”. En 1920 funda su propia compañía productora y escribe “El hombre del más allá” que se estrenaría dos años más tarde.

En 1925, tuvo un exitoso espectáculo en Broadway que duraba más de 2 horas y media, llamado “HOUDINI”, el más largo que había hecho. En el segundo y tercer acto realizó algunos de sus escapes más famosos, un poco de ilusionismo y algunos trucos que realizaba con anterioridad. Pero en le primer acto llevó a cabo más de 15 trucos, consolidándose como un verdadero mago.

Houdini solía explicar todos sus trucos, que nunca atribuyó a elementos mágicos o sobrenaturales. Durante sus últimos años en escena criticó con vehemencia a magos, ilusionistas y espiritistas que afirmaban estar dotados de poderes mentales o sobrenaturales, a los que a menudo desenmascaró reproduciendo sus trucos y contra quienes escribió “Miracle Mongers and Their Methods” y “A Magician Among the Spirits”, obras publicadas en 1920 y 1924, respectivamente.

A causa de complicaciones de la apéndice, Houdini murió un día de Halloween, en Detroit en 1926. Días antes, había sido golpeado en el estómago por un estudiante en su camerino, y se negó a cancelar sus presentaciones, hasta que fue demasiado tarde. Su muerte desencadenó duelo y homenajes en todo el mundo. A sus funerales asistieron más de dos mil personas y de acuerdo con sus instrucciones, lo enterraron con la cabeza apoyada en un paquete de cartas de su madre.

Fuentes: http://www.pbs.org/   http://www.pcmag.com/

Parte de este texto se publicó en la revista Cableguía, Año 7 No. 75, Marzo 2012.